女真一词最早出现在唐初。《宋会要辑稿》载：“唐贞观中，靺鞨来朝，中国始闻女真之名，契丹谓之虑真。”契丹建国前把靺鞨改称女真。《北风扬沙录》称：“金国本名朱里真，番语舌音讹为女真，或曰虑真。避契丹兴宗宗真名，又曰女直。”一般认为女真为契丹语，肃慎的转音，汉意东方人。

然而，最初在契丹人的眼里，东方的女真只是长白山以南以西的土著。天显元年（926年），辽太祖耶律阿保机辽灭掉了渤海国，封长子耶律倍为人皇王，建东丹（东契丹）国，改渤海国上京为天福城建都。述律后传位辽太宗耶律德光，耶律倍逃奔后唐，辽在南京（辽阳）设立中台省管理渤海故地，一直存续到圣宗时期。辽国依靠军事手段，将三江流域东平府、定理府、安边府的代表先进生产力的群体迁至辽东一带，他们大多数不愿意受契丹统治，在鸭绿江流域异地建立了定安国，三江流域文明进步被粗暴打断。

从辽太宗到辽圣宗前期（926—1004年）近八十年的时间里，契丹人把精力集中到与中原王朝的对抗之中，在白山黑水留下广阔空间。落后的野居女真进入三江流域城址废墟，但无法生存下去，开始新一轮向西迁徙，完颜部就是其中的一支。

为了谋求更加优越的生存环境，金祖函普的子孙乌鲁、跋海以黄金为线索，翻越完达山来到桦川瓦里霍吞古城，与另一支迁徙的女真部落乌林达部相遇，结伴横渡松花江，在汤原梧桐河郎君古城落脚。之后乌林达部迁居阿凌达河口。而完颜部则进入绥滨蜿蜒河流域，又向西沿大丰河进入汤旺河中游台地。

在跋海之子绥可时期，完颜部顺汤旺河、松花江寻找即可农耕，又可渔猎，还可采金的地方。到辽圣宗登基时，完颜部最终来到海古水（阿什河支流）定居。完颜部学习契丹文化，开始种地植树盖房子，并不断向下游传播先进文明。绥可因生产生活习惯而选择了居地，但他并没有想到此处是契丹进入生女真区域的门户，更没有想到关键的地理位置成为他们后世子孙崛起建国的基础。

辽国为了便于统治，将加入辽籍的称为熟女真。没有迁出靺鞨故地的统称为生女真，按居住地划分有七十二部落，地方数千里，人口十余万户，散居山谷之间。这时的生女真还不包括未向辽国朝贡的三江流域的族群，但他们从完颜部那里学会了修盖地上房屋，在平地上居住，扩大了活动范围，学会了新的生存手段。较大的部落如拂涅部、虞娄、越喜、铁骊等按照渤海国时的府州形成小规模的部落军事联盟。这些联盟沿松花江两岸筑起城池，目前发现的平原古城基本在此时期奠基。