勿吉远征路线主要有三条，即松花江、牡丹江、乌苏里江。一些部落留在始源地以及迁徙节点，三江流域松花江右岸地区的小城邦也最终成为勿吉名下的部落。到隋代，勿吉改称靺鞨，肃慎族系跨入了第四阶段。

《太平寰宇记》引用《北蕃风俗记》：隋文帝年间，“粟末靺鞨与高丽战”。 这是文献对“靺鞨”一词的最早记载。当前靺鞨之名解释众多，绝大部分有望文生义之嫌。唐代《通典》早就认为：“勿吉与靺鞨音相近。”但现在读来却相距甚远，这是什么原因呢？原来靺鞨实为“靺羯”（mojie）之讹。早在开元二年（714年），唐玄宗册封靺鞨首领大祚荣为渤海郡王使团返程，路经旅顺，在黄金山下凿井两口、立碑（日俄战争后为日寇劫掠）一块，作为渤海归入大唐版图的历史见证。碑文为：“敕持节宣劳靺鞨使鸿胪卿崔忻井两口永为记验开元二年五月十八日”。

靺鞨是以七个部落登上历史舞台的，分别为粟末、伯咄、安車骨、拂涅、号室、黑水、白山。他们形成于北齐时期，定型于隋。目前七部地望和族源研究成果众多，但大多数基于不同时代的只言片语认定，然后置于同一时空机械地摆放，忽视各部在整个历史过程中的运动性，成为东北史特别是三江流域史的难题。

一般认为，七部在高句丽东北。粟末、安車骨、黑水、白山四部以地为名。粟末为第二松花江，白山为长白山，安車骨为阿什河，黑水为黑龙江下游。而伯咄、号室以族为名。伯咄在松嫩汇流处，号室在图们江下游。按照排除法，要是有一个部落位于三江流域，那么只能是拂涅部。

但历史不是哲学思辨，必须要有史料支撑。《隋书•靺鞨传》记载：“拂涅部，在伯咄东。”有人据此认为在牡丹江中下游、兴凯湖流域。但他们没有悉心体味接下来的记载“自拂涅以东，矢皆石镞，即古之肃慎氏也。所居多依山水，渠帅曰大莫弗瞒咄，东夷中为强国。”石镞、所居多依山水是肃慎挹娄的文化传承，北夫余在勿吉时代被肃慎族系同化，因而完全有理由将拂涅理解为夫孽，即松黑三角洲的族群。而松花江右岸的挹娄、夫余被称为靺鞨，由于没有朝贡，不在七部之列，未见《隋书》。这也是到唐代突然黑水靺鞨突然又冒出虞娄、铁骊等部族的根本原因。

靺鞨七部虽然其族源在细节上略有差异，但都是以肃慎族系与秽貊族系为主体，间或融入东胡族系因子。整个社会处于自然发展状态，筑土如堤，凿穴以居，生盐于木、嚼米为酒、衣猪狗皮、溺洗手面、俗淫而妒，生产、生活水平一直停留在奴隶社会初期的水平，甚至有的部落还处于氏族社会。