黑龙江及右岸两条主要支流松花江、乌苏里江是三江平原形成的根本动力，是先民繁衍生息的核心资源、迁徙流动的主要通道和历史进程的地理标识，是东北三江流域的母亲河。三江历史演变过程是三江流域文明传承的重要内容，但在当下对此还存在模糊认识。

人类认识黑龙江全径是一个相当漫长的过程。《后汉书》、《晋书》记为弱水，《隋书》、《唐书》记为黑水，辽太宗灭晋后改为混同江，《辽史》记载的道宗泛舟黑龙江，在正史中首次出现龙字，但仍指混同江。《金史》载：“混同江亦号黑龙江，所谓白山黑水是也。”这些名称是指嫩江、松花江干流、黑龙江下游。而《北史》称完水，《唐书》称室建河，是指黑龙江中上游。直到明朝时人们才将黑龙江与松花江明确分开，清代康熙年间最终以地图的形式确认。

黑龙江之名首次出现在辽代，于是有人将辽太祖陵的黑龙门、辽源的黑龙殿作为命名的缘由。但是契丹图腾是青牛白马，黑龙只能说是附会。当前人们把秃尾巴老李的传说作为源头更是穿越。这个流传于黄河中下游平原的故事，是清末柳边解禁后闯关东的山东人带过来的，与真相无关。而其他民族语言中，蒙古语的喀拉穆伦（喀拉穆连）、达斡尔语的喀拉穆尔、鄂温克语的阿玛勒、俄语的阿穆尔、满语的萨哈连乌拉，译为汉语均是黑色的江，均无龙的踪影。这说明黑水、黑龙江都是汉语。

如果将黑龙江是亚欧大陆最东北部的大河作为研究的主要线索，这个问题就迎刃而解了。早在三皇五帝时代，华夏族就认为，天地运行规律是“无生有，有生太极，太极生两仪，两仪生四象”、 自然世界构成要素是“金木水火土”，形成了阴阳五行学说。他们将天地分五行指五方配五色。天之东方星宿排列形如龙，木德，青色，称青龙；西方如虎，金德，白色，称白虎；南方如鸟，火德，红色，称朱雀；北方如龟，水德，皂色，称玄武。大地为中心，土德，黄色（源自皮肤、土壤的颜色），四象拱卫。

四象之说被后世不断演绎，成为法力无边、除妖辟邪的四大神兽，逐渐从军队的保护神上升为皇宫的保护神，最终纳入神仙谱系。青、皂二色统属黑色，龙、龟二兽均为水生，又分指东和北，水德生木。因此黑龙江与青龙、玄武之间的联系已经不是巧合。也许正是这样简单的渊源，才使满清刻意隐没“龙兴之地”的汉族元素。

松花江也是在辽代始有其名。以完颜部部为首的生女真称为松嘎里乌喇，汉意天河。《元史》称宋瓦江。《明一统志》转音为松花江，将短于嫩江（脑温江，汉意西江）的第二松花江定为正源。乌苏里江此时还没有记载。